Crudo ligero frente a pesado: entender la gravedad API y el azufre

October 5, 2026

Cada cargamento de crudo lleva aparejados dos números que, en conjunto, explican buena parte del valor de un barril: la gravedad API y el contenido de azufre. El operador que cotiza un diferencial, la refinería que ejecuta un modelo de rendimiento y el inspector que certifica una partida hablan, de distinta manera, de esas dos cifras.

Qué mide la gravedad API

La gravedad API es una escala establecida por el American Petroleum Institute que expresa la mayor o menor densidad de un líquido petrolífero en relación con el agua. Un número más alto indica un crudo más ligero. El agua equivale a 10° API; todo lo que esté por encima flota y todo lo que esté por debajo se hunde.

• Ligero — aproximadamente 31° API y más
• Medio — entre 22° y 31° aproximadamente
• Pesado — por debajo de 22°

La cifra importa porque la densidad refleja la composición. El crudo ligero, como los grados del rango 33–38, fluye con facilidad y concentra una mayor proporción de las fracciones que se convierten en gasolina, queroseno de aviación y diésel. El crudo pesado, por ejemplo en el rango 20–28, es más viscoso y contiene más residuo, que exige procesamiento adicional antes de poder venderse.

La relación entre densidad y valor

Las refinerías compran barriles en función de lo que pueden vender de ellos. Un barril ligero rinde más producto valioso con una simple destilación atmosférica; uno pesado rinde más residuo, que vale menos salvo que la refinería pueda convertirlo. Esa es la razón de que exista el diferencial por calidad física: no es una convención, sino el reflejo del coste de procesamiento.

Qué indica el azufre

El azufre es la segunda medida clave y aporta la otra mitad del vocabulario del sector:

• Crudo dulce (sweet) — bajo contenido de azufre, habitualmente por debajo de aproximadamente 0,5%
• Crudo agrio (sour) — mayor contenido de azufre

El azufre importa por dos motivos. Es corrosivo, por lo que condiciona la metalurgia y los costes de manipulación. Y debe eliminarse antes de vender el producto, porque los óxidos de azufre procedentes de la combustión están regulados. El desulfurado es un coste operativo real, de modo que los barriles agrios se negocian de forma sistemática con descuento frente a los dulces de densidad similar.

«Dulce» y «ligero» no son lo mismo

Esta es la distinción que más a menudo confunden los compradores. Un crudo puede ser ligero y agrio, o pesado y dulce, o cualquier otra combinación. Las dos escalas responden a preguntas distintas —una sobre la composición física y otra sobre la química— y un cargamento se valora por ambas. Cuando una oferta parece inusualmente atractiva, lo primero que conviene comprobar es si es ligera y dulce, o solo una de las dos cosas.

Una comparación práctica

Tomemos un crudo ligero y dulce de 35° API con 0,4% de azufre y un crudo pesado y agrio de 24° API con 2,0% de azufre. El primero se procesa con buen rendimiento en una refinería simple. El segundo necesita capacidad de conversión e hidrógeno para eliminar el azufre, y aun así puede ser el barril más barato de comprar para una planta que disponga de coquizadora. Ninguno es objetivamente mejor; son mejores para compradores distintos.

Cómo leer un ensayo de crudo

La hoja de ensayo recoge densidad, azufre, viscosidad, punto de fluidez, agua y sedimentos y, con frecuencia, también metales y número de acidez total. Compárelos con la configuración de su planta y con su especificación objetivo, no con un titular de referencia. Si desea el ensayo de un cargamento concreto, solicítelo: lo emitimos antes del contrato, no después de la carga.

Preguntas frecuentes

¿Una gravedad API más alta es siempre mejor? Para una refinería de destilación directa, en general sí, pero un barril muy ligero puede producir demasiado gas ligero y nafta, que tienen sus propios límites.

¿Varía el contenido de azufre dentro de un mismo grado? Sí, y por eso cada cargamento lleva su propio certificado de análisis en lugar de una suposición sobre el yacimiento.